中国是历史悠久的文明古国，私立教育源远流长。远在2400年前的春秋时期，孔子等就开始兴办私学。战国时期，形成了以儒、墨、道、法为代表的私学“百家争鸣”的局面。自此以后，私立学校在传承中华文明方面发挥了重要作用。改革开放以来，民办教育也进入了新的发展时期。

　　1982年11月26日，彭真委员长在第五届全国人民代表大会第五次会议上所做的《关于中华人民共和国宪法修改草案的报告》中提出“两条腿”办教育的方针。 1985年5月中共中央发布《关于教育体制改革的决定》，指出“地方要鼓励和指导国家企业、社会团体和个人办学”。这个时期出现的民办教育多是非学历的文化补习性质的培训机构。

　　1992年以后，随着邓小平同志视察南方讲话的发表，中国加速了改革开放的进程。同年召开了中国共产党第十四次全国代表大会，大会报告指出“鼓励多渠道、多形式社会集资办学和民间办学，改变国家包办教育的做法”，1993年2月中共中央、国务院颁布的《中国教育改革和发展纲要》规定“改变政府包揽办学的格局，逐步建立以政府办学为主体、社会各界共同办学的体制。”“国家对社会团体和公民个人依法办学，采取积极鼓励、大力支持、正确引导、加强管理的方针”。民办教育推进到中、高等职业教育和职业培训领域。

　　1997年，国务院颁布《社会力量办学条例》，这是新中国第一个规范民办教育的行政法规，标志着中国民办教育进入了依法办学、依法管理、依法行政的新阶段。1997年中国共产党第十五次全国代表大会提出了“科教兴国”战略，政府加大了教育改革与发展的力度。1999年夏，召开了全国教育工作会议，会议提出要大力发展民办教育。会议决定，在我国第十个五年计划期间，要基本形成以政府办学为主体，公办学校与民办学校共同发展的教育格局。截至2002年底，中国各级各类民办学校已经发展到6.12万所，在校生总规模已达1115.97万人。其中，民办高等教育机构1202所，民办普通中学5362所，民办职业中学1085所，民办小学5122所，民办幼儿园4.84万所。经过短短20年的发展，中国目前民办学校不论在数量上还是在校生总量上都已远远超过了50年代的私立学校，而且表现出强劲的发展势头。

　　2002年底，《民办教育促进法》颁布，我国民办教育又进入了一个快速发展期。据统计，2003年全国各级各类民办学校（教育机构）共7万余所，在校生1416万人。其中，民办幼儿园5.55万所，在园儿童480.23万人；民办普通小学5676所，在校生274.93万人；民办普通初中3651所，在校生256.57万人；民办职业初中54所，在校生2.28万人；民办普通高中2679所，在校生141.37万人；民办中等职业学校1377所，在校生79.31万人；民办高等学校175所，在校生81万人；民办的其它高等教育机构1104所，注册学生100.40万人。另外，有培训机构10631个，参加培训人次393.81万。